Het is nog ruim vóór de officiële en bekende ‘balkonscene’, maar op het plein voor het gemeentehuis in Heerhugowaard is zaterdag de spanning al voelbaar. Een zee van kinderen, ouders, grootouders en rondrennende pieten vult het plein, terwijl uit de speakers de onvermijdelijke en vrolijke sinterklaasliedjes schallen.
Overal wordt gezongen, gedanst en geklapt. “Ik heb hier echt al de hele ochtend zin in,” vertelt een meisje met een glinsterende mijter op haar hoofd. Haar moeder knikt: “Het is elk jaar weer zo’n feest. Dit hoort gewoon bij Heerhugowaard.”
Wanneer het geroep van honderden kinderstemmen – “Sinterklaaaas!” – over het plein golft, gebeurt het: de deuren van het gemeentehuis zwaaien open en Sinterklaas verschijnt samen met burgemeester Maarten Poorter op het balkon. Het gejuich is oorverdovend. Glimlachend kijkt de goedheiligman over de mensenmassa. (tekst gaat door onder de foto)
“Wat is het fijn om weer in Heerhugowaard te zijn,” zegt hij. “En lieve kinderen… vanavond mag ieder kind – echt ieder kind – in Heerhugowaard zijn schoentje zetten.” Dat laten de kinderen zich geen twee keer zeggen: “mam, we moeten straks meteen een wortel kopen voor het paard van Sinterklaas!”
Burgemeester Poorter kijkt zichtbaar trots naar het publiek. “U had het vorige week natuurlijk erg druk, dus we zijn ontzettend blij u nu ook in gemeente Dijk en Waard te mogen verwelkomen,” vertelt hij aan de Sint, die instemmend knikt en de kinderen beneden toewuift. (tekst gaat door onder de foto)
Na het balkonmoment daalt Sinterklaas af richting het plein, waar pieten in alle kleuren vrolijk tussen het publiek springen. Via wat volgens de organisatie “de langste rode loper van Europa is” wandelt hij naar het podium. Kinderen rekken zich uit, zwaaien met tekeningen. “Daar is-ie! Ik zie z’n staf!” roept een jongetje met rode wangen van de kou.
Vanaf het podium spreekt Sinterklaas het publiek nog een keer kort toe. Daarna vertrekt hij naar winkelcentrum Middenwaard, waar de feestelijke drukte meteen losbarst: pieten op skeelers suizen voorbij, de pieten, waaronder een glutenvrije piet delen pepernoten uit, en overal staan kinderen nieuwsgierig te wachten tot de goedheiligman langskomt. (tekst gaat door onder de foto)
“Dit is écht de allerleukste dag van mijn leven!” roept een jongetje, helemaal verkleed als piet, terwijl hij een boks krijgt van Sinterklaas. Zijn vader grijnst van oor tot oor: “Kijk dat koppie eens stralen, dan weet je meteen waarom dit zo speciaal is.”
Even verderop buigt een van de pieten zich naar een groepje kinderen en lacht: “Ik ben zo blij om weer in Nederland te zijn, maar eerlijk is eerlijk… in Spanje is het toch een beetje lekkerder weer!” De kinderen giechelen en knikken enthousiast, terwijl ook ouders instemmend lachen: “Ja, die kou is echt wennen, ik sta hier te bevriezen” zegt een moeder lachend. (tekst gaat door onder de foto)
Na een vrolijke ronde door Middenwaard beweegt de stoet zich richting Coolplein, waarna Sinterklaas zich met een stoet naar het Raadhuisplein verplaatst. Terwijl hij uit zicht verdwijnt, klinkt nog een laatste kreet uit de menigte: “Ik ga vanavond meteen mijn schoen zetten!”